A metade superior da bandeira de Kiribati é vermelha com uma fragata de ouro (Fregata minor, Gilbertés: te eitei) voando sobre um sol nascente dourado (otintaai), e a metade inferior é azul com três faixas horizontais onduladas brancas, para representar o Oceano Pacífico e os três principais grupos de ilhas (Gilbert, Phoenix e as Ilhas Line). Os 17 raios de sol representam as 16 Ilhas Gilbert e a Ilha Banaba (anteriormente conhecida como Oceano). A bandeira de Kiribati é uma bandeira heráldica, ou seja, uma bandeira cujo desenho corresponde exatamente ao brasão. Este emblema foi desenhado por Sir Arthur Grimble em 1932 para a então colônia britânica das Ilhas Gilbert e Ellice.
O brasão data de maio de 1937, quando foi entregue às ilhas Gilbert e Ellice, como eram conhecidas então Kiribati e Tuvalu. Este escudo foi incorporado no vôo da bandeira azul britânica para representar as embarcações do governo da colônia.
Pouco antes de Kiribati receber a independência em 1979, uma competição local foi realizada para escolher uma nova bandeira nacional, e um desenho baseado no brasão colonial foi apresentado ao Colégio de Armas, que decidiu modificar ligeiramente o desenho. Tanto a fragata quanto o sol foram aumentados para ocupar mais espaço no topo, e a largura das faixas onduladas foi reduzida. A população local, no entanto, insistiu no desenho original, no qual as metades superior e inferior da bandeira eram iguais, o sol e a fragata menores e os vários elementos do desenho contornados em preto. A nova bandeira foi hasteada durante as comemorações do Dia da Independência na capital, Tarawa, em 12 de julho de 1979.
A fragata simboliza o domínio do mar, o poder, a liberdade e os padrões de dança da cultura Kiribati. As listras onduladas em azul e branco representam o Oceano Pacífico, que circunda Kiribati, e o sol se refere à posição do país, estendendo-se pelo Equador.